“鹞”式战斗机超凡的起降能力并非没有代价，在完全垂直起降模式时，发动机耗油量剧增，战机负载能力大受影响，因此在大多数条件允许的情况下，它只将矢量推力喷管倾斜一定角度，以短距起降的方式起飞和降落，或者以传统方式搭载最大负载滑跑起飞。正是由于配备了前所未有的矢量推力系统，“鹞”式战斗机可完成很多其他战机无法想象的空中动作，比如在空中悬停可突然加减速，在与敌空优战斗机格斗时，战机飞行状态的突然变化，很可能使原本占据优势的敌机突然陷入被动状态。
自问世以来，“鹞”式战斗机也多次进行了升级和改装，并以最初型号为基础发展成侧重于不同任务和功能的系列化机型。而在这些早期型号的基础上，最重要的改型也就是今天英国仍在使用的“鹞Ⅱ”战斗机，它经过广泛的重新设计和完善，可以说是早期“鹞”式战斗机的第二代产品，它的航电系统更为先进，可承受的负载能力和性能也大大优于早期型号，其可靠性和飞行安全性能也有较大改观。
“鹞Ⅱ”战斗机配备有一门25毫米GAU-12机炮，机炮备弹300发。每侧主翼下有3个负载挂载点，机身下也有一处负载挂载点，全机总共可搭载6000千克重负载，包括火箭弹巢、各类导弹和炸弹。如果战机采用垂直起降方式升空作战的话，那么其负载能力就会急剧降至1815千克。由于发动机油耗惊人，加之机体储油量有限，其航程相当短，如果为执行任务必须扩展航程，此时就只能减少弹药搭载量，在两侧主翼下挂载4具可抛弃的副油箱。
为了实现研发时为战机所设定的作战功能，“鹞”式战斗机具备出色的近距离支援攻击能力，它能搭载2具内含19枚70毫米火箭弹的火箭弹巢，可挂载投掷集束式弹药或空投布撒器、燃烧弹或（无）制导炸弹等。考虑到“鹞”式战斗机主要在低空使用这些武器，其作战效能不容忽视。对于更为常规的对地攻击任务，“鹞”式战机主要搭载AGM-65“幼畜”空地导弹和激光制导炸弹；执行反舰任务时，它也具备挂载使用AGM-84“鱼叉”式反舰导弹的能力。另外，虽然“鹞”式战斗机并不特别适合执行防空压制任务，它仍能搭载反辐射导弹。
从一开始，“鹞”式战斗机就被设计从小型航母上起降，它和后来出现的“鹞Ⅱ”以及美国版的AV-8B都不是高性能的空优战斗机，但对于以小型航母或甲板长度有限的两栖攻击舰为基地的“鹞”式战斗机来说，执行舰队防御任务还是绰绰有余。执行舰队防御任务时，它主要挂载涵盖近、中、远不同射程的空空导弹，前者如AIM-9“响尾蛇”或AIM-132“阿斯拉姆”近程导弹，后两者如AIM-120“阿姆拉姆”或类似远程导弹。尤其对英国这类海空作战能力中等的国家，在缺乏大型航母支援下，其以小型航母为核心编成的航母编队，舰载进攻和防御都主要依赖于“鹞”式战斗机，所幸的是，在英国航母搭载“鹞”式参战的少数几次战例中，该型战斗机的表现都堪称理想。
1982年，英国与阿根廷就南大西洋的福克兰群岛归属爆发战争，英国皇家海军派出的两艘小型航空母舰以“海鹞”（早期“鹞”式战机的一种海军舰载型号，也非“鹞Ⅱ”式战机）式战斗机为主要舰载力量，在战争中仍配备机炮和AIM-9“响尾蛇”近程空空导弹（早期型号）的“海鹞”战机，多次与阿根廷空军战斗机爆发空中战斗，并多次击落阿方战机，而英方无一被击落。虽然阿根廷空军也并非精锐之师，但占据着地利的阿空军仍在与“海鹞”的战斗中败北，至少也反映出“鹞”式战机所具备的独特性能在空中战斗中的价值。
在这之后爆发的巴尔干战争和全球反恐战争期间，英国的“鹞”式战机以及美国使用的AV-8B战机主要在战争中担负着对地支援、攻击的任务。特别是在阿富汗，起降方式灵活的“鹞”式战机，在当地塔利班武装缺乏有效防空武器的作战环境中（其防空武器主要依赖于肩射式红外导弹以及小口径武器），执行了大量近距离空中支援任务。这类任务中，战机主要使用搭载的制导炸弹、火箭弹和近程空地导弹，应地面部队请求实施直接火力压制和支援，这些也都起到了很好的效果。
在1991年海湾战争期间，由于起降方式的原因，很多“鹞”式或AV-8B战斗机，直接以前沿火力基地为起降点，比美国空军的前线支援战机都部署得更为靠近战斗前沿，这使得它们往往对前线的火力支援请求或新出现的目标能够做出更快捷的反应。由于在前沿起降点频繁起降，这两种战机在整个战争期间共出击约3380次，总飞行时数却只有4083飞行小时，平均每次飞行任务执行了23分钟后，战机就需要返航，由此亦可看出它对前沿部队支援的频繁程度。
以海湾战争和第二次伊拉克战争期间，美国海军陆战队AV-8B战机的使用经历为例，由于它的垂直起降能力，陆战队在构筑前沿发出基地时，总是先修建AV-8B的起降点；在各类用于支援的战机中，反应最为及时的可能算是陆战队的AV-8B垂直起降战斗机，这主要是由于AV-8B能够垂直起降以及在空中悬停的飞行性能，使其能更迅速地从前沿基地起飞响应部队召唤。有时紧急状态下，陆战队的AV-8B甚至直接在高速公路上降落。
美国海军陆战队的AV-8B战机从“巴丹”号两栖攻击舰上以常规方式起飞
AV-8B在空中的悬停和垂直起降能力也非常适宜执行侦察和掩护任务，特别是在己方力量集结或行动地域的上空，飞行员通常目视直接获取敌方目标，利用低空悬停和精确制导弹药，即便对离己方部队或平民很近的敌方目标，也能实施快速、精确的打击。
除大量采用的美国海军陆战队和英国军队外，印度、西班牙、意大利也都拥有这种战机。
一架美国海军陆战队的AV-8B战机准备在“硫磺岛”号两栖攻击舰上垂直着舰
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